La longue histoire du Mont-Saint-Michel aurait commencé en 708, lorsque l'évêque Aubert fit élever sur le Mont un premier sanctuaire en l'honneur de l'Archange pour y installer une petite communauté de chanoines.
En 966, des bénédictins s'installèrent au Mont à la demande du duc de Normandie Richard Ier et furent à l'origine de l'essor du nouveau monastère. Très vite, l'abbaye devint un lieu de pèlerinage majeur de l'Occident chrétien mais aussi un des centres de la culture médiévale où furent produits et conservés un grand nombre de manuscrits. Carrefour politique et intellectuel où se sont croisées les traditions carolingiennes et l'influence gréco-arabe, l'abbaye bénéficiait aussi des échanges entre la Grande-Bretagne et la France. L'architecture de l'abbaye témoigne de la maîtrise et du savoir-faire du Moyen Âge. Son plan ne peut être rapproché d'aucun autre monastère. Tenant compte de la forme en pointe du Mont, les architectes ont enroulé les bâtiments autour du rocher granitique. L'église abbatiale, située au sommet du Mont, repose sur des cryptes qui créent une plate-forme de 80 mètres de long.
Le bâtiment de la Merveille est quant à lui souvent évoqué comme le fleuron de l'architecture de l'abbaye. Il est le témoin de la maîtrise architecturale des bâtisseurs du XIIIème siècle qui réussirent à appuyer sur la pente du rocher deux corps de bâtiments de trois étages.
Les structures sont de plus en plus légères au fur et à mesure de la progression vers le sommet. Ainsi, la foi, la culture, l'art et l'architecture constituent la forte identité du Mont-Saint-Michel. Mais c'est aussi un village qui a toujours évolué dans le sillage de l'abbaye depuis le Xème siècle.
Au XIVème siècle, il s'étendait déjà jusqu'aux pieds du rocher. Les remparts qui l'entourent en font un exemple d'architecture militaire. Au cours de la guerre de Cent-Ans, ils résistèrent à tous les assauts anglais et firent du Mont-Saint-Michel un lieu symbolique de l'identité nationale. Suite à la Révolution, les propriétés de l'église furent déclarées « biens nationaux » et en 1793 l'abbaye fut reconvertie en prison. Cette transformation sacrilège lui fut en fait salvatrice puisqu'elle lui évita la démolition. En 1863, un décret impérial y mit fin.
En 1874, le site a été classé monument historique et depuis 1979, le Mont-Saint-Michel est inscrit sur la liste du Patrimoine Mondial de l'Humanité de l'UNESCO. L'abbaye est ouverte au public par le Centre des monuments nationaux.
Le cœur de la merveille : © Daniel Chenot
La salle des hôtes : © Daniel Chenot
Le cloitre : © Philippe Berthé / Centre des monuments nationaux
